江戸時代初期、徳川幕府は東海道、中山道、日光街道、奥州街道、甲州街道の五街道を中心に、全国の交通網を整備しました。五街道に次ぐ街道は「脇街道」と呼ばれ、その一つが北国街道です。

　1601年（慶長６年）、佐渡相川の金銀山が発見されると、徳川家康は佐渡を直轄地とし、奉行所を設置して本格的な開発に乗り出しました。佐渡産の金銀は幕府の財政を支える重要な資源となり、北国街道はその輸送や参勤交代の要路として整備されました。

　この街道は、中山道の追分宿（現・長野県北佐久郡軽井沢町）から分岐し、長野県を経て関川宿（現・新潟県妙高市）、高田城下（現・新潟県上越市）を通り、出雲崎宿（現・新潟県三島郡出雲崎町）に至ります。さらには、佐渡の小木を経て、相川へと続きました。