考古学では、人類の過去を利器の材料によって、石器時代、青銅器時代、鉄器時代の３時期に区分（３時期法）しています。さらに石器時代を旧新の２期に分け、旧石器時代を地質年代の洪積世（更新世）に、新石器時代を沖積世（完新世）に当てています。洪積世は第四紀の前半の地質時代で、約200万年前から最終氷期の極大期（約１万8000年前）までの期間です。