五街道（東海道、中山道等）などの本街道に対し、それ以外の脇路のことを脇街道（脇往還）と呼ばれていました。北国街道はその一つで、江戸と佐渡を結ぶための街道でした。道は信濃追分で中山道と分かれ直江津に至ります。なお、関ケ原宿から福井に至り、海路で北陸・出羽方面へ行く道のことを北国路と呼ばれていました。